Mark Trail, o Mestre João

Mark Trail é mais conhecido em Portugal como Mestre João, tendo-se popularizado nas páginas do Mundo de Aventuras, muito embora, segundo creio, nunca tenha sido personagem de capa, e também em outras publicações, como o Condor Popular. É uma série algo diferente das habituais aventuras que encontramos nos jornais norte-americanos, onde foi originariamente publicada, já que, em boa parte, foca assuntos relacionados com a observação e a preservação da vida selvagem, num estilo bastante realista, um assunto que hoje, mais do que nunca, está na ordem do dia. Arriscar-nos-íamos até a dizer que se trata de uma série com preocupações ambientalistas, uma raridade no mundo dos quadradinhos.

Mark Trail foi criado por Ed Dodd, iniciando a sua publicação a 15 de Abril de 1946, no New York Post, tendo a sua propriedade passado por diversas empresas, até chegar ao King Features Syndicate, que actualmente o distribui.

Mark vive no Lost Forest National Park com Cherry, a sua mulher, o seu filho adoptivo, Rusty, sendo imagem de marca o seu cachimbo, acessório que acabou por ser abandonado em 1986 devido a queixas de um leitor, preocupado com o exemplo dado pela personagem. Muito embora as tiras diárias tivessem uma intriga, de que estavam ausentes espécies como as cobras ou ameaças à vida natural como os incêndios, por imposição da distribuidora, as páginas dominicais serviam frequentemente para focar espécies em risco, os seus habitats e o comportamento dos animais selvagens, que eram objecto dessa atenção semanal. O interesse de Dodd pela vida selvagem era tão intenso que isso o levou a abandonar o estúdio em Atlanta e a adquirir uma propriedade em Sandy Springs, no estado da Geórgia, onde o autor construiu uma casa bem integrada na paisagem e onde se criou um estúdio onde trabalhava, juntamente com o desenhador Tom Hill, tinha a seu cargo sobretudo as páginas dominicais, muito embora também desenhasse nas tiras diárias, e Jack Elrod, que entrou na equipa em 1948 (embora existam fontes que apontam para 1950), para além de outras pessoas que se encarregavam das legendas ou de tarefas administrativas. Nessa equipa chegou a trabalhar Jack Davis, que se notabilizou sobretudo pelo seu trabalho para a revista Mad.

A partir de 1978, altura em que Ed Dodd se reformou e Tom Hill morreu, Jack Elrod deu continuidade à série, ainda hoje se responsabilizando pelos argumentos e pelos desenhos.

Em 1950, a popularidade de Mark Trail levou à criação de um programa de rádio pela Mutual Broadcasting System, e pouco depois pela ABC, que durou até 1952. Surgiram ainda diversas revistas com reedições das aventuras da personagem, sobretudo entre 1955 e 1959, e ao longo dos anos foi habitual a sua utilização em iniciativas relacionadas com a preservação da natureza, o que ainda hoje acontece.

A tira aqui apresentada está datada de 12 de Outubro de 1990, apresentando os nomes de Dodd e Jack Elrod. Possui uma inscrição manuscrita na parte superior, onde se pode ler Best Wishes to you – Ray from Mark Trail and Jack Elrod. A dimensão da mancha é de 42,2 x 12,5 cm e a do papel é de 44,3 x 14 cm, aproximadamente. O © é do North America Syndicate, Inc.